Pourquoi certaines éruptions détruisent des villes entières ?
Centre d’analyse volcanologique — Archives Sciensonautes
Pendant des siècles, les habitants vivant près des volcans ont appris à craindre la lave. Pourtant, dans les plus grandes catastrophes volcaniques, ce n’est pas toujours elle qui cause le plus de destructions.
Certaines éruptions sont capables d’anéantir des villes entières en quelques minutes seulement. Des nuages brûlants dévalent les pentes des volcans à une vitesse fulgurante, l’air devient irrespirable et des couches de cendres ensevelissent les paysages.
Mais pourquoi certains volcans semblent relativement calmes… tandis que d’autres produisent des explosions catastrophiques ?
Pour comprendre cette différence, il faut observer ce qui se passe à l’intérieur même du volcan.
En quelques secondes, une ville entière peut disparaître sous un nuage brûlant lancé à la vitesse d’un avion au décollage.
Quand le volcan retient sa pression
Sous la surface terrestre, le magma remonte lentement depuis les profondeurs de la planète. Ce magma n’est pas seulement constitué de roche fondue : il contient aussi de grandes quantités de gaz dissous, principalement de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone et du dioxyde de soufre.
Dans certains volcans, ces gaz s’échappent progressivement. La lave reste fluide et l’éruption produit surtout de longues coulées relativement lentes.
Mais dans d’autres volcans, le magma est beaucoup plus épais et visqueux. Cette viscosité est liée à sa composition chimique, notamment à sa richesse en silice.
Au lieu de s’échapper, les gaz restent alors piégés sous la surface. La pression augmente progressivement à l’intérieur du volcan.
Le volcan agit alors comme une immense cocotte-minute souterraine.
Lorsque la roche ne peut plus résister à cette pression, l’explosion se produit brutalement.
Plus un magma est riche en silice, plus il devient visqueux et retient les gaz volcaniques.
Une avalanche brûlante : les nuées ardentes
Lors des éruptions les plus explosives, une immense colonne de cendres et de gaz s’élève parfois à plusieurs kilomètres au-dessus du volcan.
Mais il arrive qu’une partie de ce panache devienne trop lourde et s’effondre sur les flancs du volcan.
C’est ainsi que se forment les nuées ardentes.
“La température d’une nuée ardente peut dépasser 800°C, soit suffisamment pour carboniser instantanément tout être vivant sur son passage.”
Une nuée ardente est un mélange extrêmement chaud de gaz volcaniques, de cendres, de poussières et de fragments rocheux pulvérisés.
Propulsée par la gravité, cette avalanche volcanique peut atteindre plusieurs centaines de kilomètres par heure.
Contrairement à une coulée de lave, une nuée ardente est presque impossible à fuir.
Le Vésuve : la destruction de Pompéi
L’un des exemples les plus célèbres d’éruption destructrice est celui du Vésuve, en Italie.
En l’an 79 après J.-C., le volcan entre brutalement en éruption près de la baie de Naples.
Mais le phénomène le plus dangereux arrive ensuite.
Plusieurs nuées ardentes dévalent les pentes du volcan à très grande vitesse. Les villes de Pompéi et d’Herculanum sont ensevelies sous les cendres et les matériaux volcaniques.
Aujourd’hui, les recherches montrent que beaucoup d’habitants ont probablement succombé à la chaleur extrême et aux gaz brûlants des nuées ardentes.
Le témoignage de Pline le Jeune a permis aux volcanologues modernes de mieux comprendre les éruptions explosives.
Des éruptions qui changent aussi le climat
Certaines éruptions projettent d’immenses quantités de cendres et de gaz jusque dans la haute atmosphère.
Ces particules peuvent réfléchir une partie de la lumière du Soleil et modifier temporairement le climat mondial.
En 1815, l’éruption du Tambora fut si puissante que l’année suivante fut surnommée “l’année sans été”.
Même à des milliers de kilomètres du volcan, les conséquences de l’éruption restaient visibles.
- Les éruptions les plus destructrices sont liées à des magmas visqueux qui piègent les gaz.
- L’accumulation de pression peut provoquer des explosions extrêmement violentes.
- Les nuées ardentes sont capables de détruire des villes entières en quelques minutes.
- Les gaz et les cendres volcaniques représentent un danger majeur.
- Certaines grandes éruptions peuvent aussi modifier le climat mondial.