Les volcans qui ont changé le climat
Centre d’analyse volcanologique — Archives Sciensonautes
Lorsqu’un volcan entre en éruption, les effets les plus visibles se produisent souvent près du cratère : coulées de lave, explosions, nuages de cendres ou nuées ardentes.
Mais certaines éruptions sont si puissantes qu’elles dépassent largement les régions voisines du volcan. Pendant plusieurs mois, parfois plusieurs années, elles peuvent modifier l’atmosphère terrestre et perturber le climat à l’échelle mondiale.
Températures en baisse, récoltes détruites, famines, ciel obscurci… l’histoire montre que les volcans peuvent influencer bien plus que les paysages.
Comment un édifice en éruption peut refroidir toute la planète ?
Certaines éruptions projettent des particules si haut dans l’atmosphère qu’elles peuvent modifier le climat mondial pendant plusieurs années.
Quand les cendres montent jusqu’à la stratosphère
Lors d’une éruption explosive, le volcan projette dans l’atmosphère des cendres volcaniques, des poussières et de grandes quantités de gaz.
Les plus puissantes éruptions peuvent envoyer ces matériaux jusqu’à la stratosphère, une couche de l’atmosphère située bien au-dessus des nuages habituels.
À cette altitude, les particules peuvent rester en suspension pendant de longs mois et voyager autour du globe grâce aux vents atmosphériques.
Le problème vient surtout d’un gaz particulier : le dioxyde de soufre.
Une fois dans l’atmosphère, ce gaz forme un voile capable de réfléchir une partie de la lumière solaire.
Moins d’énergie solaire atteint alors la surface terrestre : les températures diminuent progressivement.
Après certaines grandes éruptions, les couchers de Soleil deviennent plus rouges à cause des particules volcaniques présentes dans l’atmosphère.
L’hiver volcanique
Lorsque le refroidissement provoqué par une éruption devient important, les scientifiques parlent parfois d’hiver volcanique.
Ce phénomène ne transforme pas la planète en monde glacé, mais il peut perturber fortement le climat mondial.
“Même une baisse moyenne de quelques degrés peut provoquer des famines et bouleverser des sociétés humaines entières.”
Les étés deviennent parfois plus froids, les saisons inhabituelles et les récoltes fortement perturbées.
Les régions les plus touchées ne sont d’ailleurs pas toujours situées près du volcan.
Le Tambora : l’éruption qui fit disparaître l’été
En avril 1815, le volcan Tambora, en Indonésie, entre en éruption avec une violence exceptionnelle.
L’explosion projette d’immenses quantités de gaz et de particules dans la haute atmosphère.
L’année 1816 devient célèbre sous le nom : “l’année sans été”.
En Europe et en Amérique du Nord, les températures chutent, des gelées apparaissent en plein été et les récoltes sont détruites.
Même à des milliers de kilomètres du volcan, les conséquences climatiques restent visibles pendant de longs mois.
Des peintres du XIXe siècle ont représenté des couchers de Soleil particulièrement rouges après l’éruption du Tambora.
Krakatoa : l’explosion qui fit le tour du monde
En 1883, le Krakatoa entre en éruption entre les îles de Java et Sumatra.
L’explosion est entendue à plus de 4 000 kilomètres de distance et provoque d’immenses tsunamis.
Le panache volcanique atteint des altitudes gigantesques et projette des millions de tonnes de particules dans l’atmosphère.
Pendant plusieurs années, des couchers de Soleil rouges et des brouillards atmosphériques inhabituels sont observés à travers le monde.
Le Krakatoa devient l’un des premiers exemples étudiés scientifiquement de l’influence des volcans sur le climat mondial.
Comment les volcans refroidissent la planète
Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, les cendres épaisses ne restent pas très longtemps dans l’atmosphère.
Le refroidissement climatique est surtout provoqué par les particules microscopiques issues des gaz volcaniques.
Ces particules agissent un peu comme un voile autour de la Terre :
• elles réfléchissent une partie de la lumière du Soleil
• limitent le réchauffement de la surface
• et modifient parfois la circulation des vents et des pluies
Les scientifiques étudient aujourd’hui ces mécanismes grâce aux satellites, aux carottes glaciaires et aux archives climatiques conservées dans les arbres ou les sédiments.
Des effets bien au-delà des volcans
Les effets climatiques des grandes éruptions peuvent provoquer des crises agricoles, des pénuries alimentaires ou des difficultés économiques.
Certaines recherches suggèrent même que plusieurs événements historiques importants ont été influencés par des épisodes de refroidissement liés aux volcans.
“Les volcans rappellent que l’atmosphère terrestre peut être bouleversée par un seul événement naturel.”
Aujourd’hui, volcanologues et climatologues travaillent ensemble pour mieux comprendre ces interactions entre volcanisme et climat.
- Les plus grandes éruptions projettent des gaz et des particules jusque dans la stratosphère.
- Les particules volcaniques peuvent réfléchir une partie de la lumière solaire.
- Certaines éruptions provoquent un refroidissement temporaire du climat mondial.
- Le Tambora est à l’origine de “l’année sans été” en 1816.
- Le Krakatoa a permis aux scientifiques de mieux comprendre l’impact climatique des volcans.
- Les volcans peuvent influencer les sociétés humaines bien au-delà des régions proches du cratère.